有些幼蟲因吃了帶有蛹蟲草菌絲體的植物葉子、枝莖而被感染。菌絲體進(jìn)入昆蟲體內(nèi)后，逐漸侵入血腔和腸道，分解組織和器官，吸取營養(yǎng)來維持生命。蛹蟲草菌絲體在蟲體內(nèi)連續(xù)分枝繁殖，旺盛生長，布滿整個昆蟲身體內(nèi)部，后把蟲體內(nèi)部完全分解掉。野生蛹蟲草子囊孢子從子囊內(nèi)釋放，又隨風(fēng)飄揚(yáng)傳播。有些孢子落于適宜的昆蟲體上，有些孢子萌發(fā)形成菌絲體被幼蟲吃進(jìn)體內(nèi)，昆蟲被作為寄主。蛹蟲草在寄生生活中，由營養(yǎng)生長又轉(zhuǎn)為生殖生長。菌絲體扭結(jié)成子座，又釋放孢子，再侵入蟲體，是一種復(fù)雜的循環(huán)過程。

秋天是菌絲體進(jìn)入昆蟲體內(nèi)，春天是營養(yǎng)生長過程，無法用肉眼看得到的。