古代苗族遷徙而來時，西南還是一片莽蒼的原始森林。在這人跡罕至，林箐茂密，百鳥歡歌，虎嘯狼嚎的地方，他們?yōu)榱硕惚芊磩咏y(tǒng)治者追擊和壓迫，只得分散隱居于僻靜幽深的深山老林，在農業(yè)生產不發(fā)達的當時，只能獵取身邊野禽走獸為食，以求生存，就是在這樣的狩獵生活中，苗家人模仿動物形態(tài)的許多舞蹈由此發(fā)生了，為了更有效地獵取野物，狩獵者必須要學習各種鳥鳴、獸聲，以誘導之，并從中得到喜悅，久而久之，也就“再度從事模仿工作，創(chuàng)得自己獨特的狩獵舞蹈”。如：木鼓舞的主體動作按照傳統(tǒng)是模仿蚱蜢相斗，鼓點傳說也是模仿的啄木鳥的啄樹聲。其舞蹈動律是上身前傾，甩同邊手，順拐，以胯為動力，臂部擺動幅度很大；用頭、肩、手、腰的扭、甩、轉、端、蹬等構成大開大合、對比強烈的動作組合，自由奔放，也是苗族人民遷徙山區(qū)生活的本質的反映。再如“單人鼓舞”是湘西地區(qū)苗族人民普遍喜愛的一種表演舞蹈，有男子、女子表演兩種。男子鼓舞有“雞公啄米”、“猴子戲物”、“九龍下海”、“大鵬展翅”等等都是模仿動物形態(tài)的動作，動作粗獷有力；女子的動作多是表現(xiàn)勞動生產和日常生活的，有“美女梳頭”、“巧婦織錦”、“繡花挑花”、“包頭洗面”等等，大多較文雅、端莊。

“猴兒鼓舞”是一種技巧性較強的男子表演性舞蹈，舞蹈的主要內容是表現(xiàn)猴子進廟偷吃供果時無意中敲響了更鼓后驚慌和對鼓嬉戲的情景，動作有“倒上樹”、“偷桃”、“抓癢”、“滾球”等。“銅鼓舞”動作也是來源于狩獵生活、農業(yè)生活和對動物形態(tài)的模仿，如：“騎馬”、“趕鴨”、“捕魚”、“撈蝦”等。