物流是指為了滿足客戶的需求，通過運輸、保管、配送等方式，實現(xiàn)原材料、半成品、成品或相關信息進行由商品的產地到商品的消費地的計劃、實施和管理的全過程。物流是一個控制原材料、制成品、產成品和信息的系統(tǒng)，從供應開始經各種中間環(huán)節(jié)的轉讓及擁有而到達終消費者手中的實物運動，以此實現(xiàn)組織的明確目標?，F(xiàn)代物流是經濟全球化的產物，也是推動經濟全球化的重要服務業(yè)。世界現(xiàn)代物流業(yè)呈穩(wěn)步增長態(tài)勢，歐洲、美國、日本成為當前全球范圍內的重要物流基地。

在中國國家標準《物流術語》的定義中指出：物流是物品從供應地到接收地的實體流動過程，根據實際需要，將運輸、儲存、裝卸、搬運、包裝、流通加工、配送、回收、信息處理等基本功能實施有機的結合。

中國的物流術語標準將物流定義為：物流是物品從供應地向接收地的實體流動過程中，根據實際需要，將運輸、儲存、裝卸搬運、包裝、流通加工、配送、信息處理等功能有機結合起來實現(xiàn)用戶要求的過程。

物流中的“物”是物質資料世界中同時具備物質實體特點和可以進行物理性位移的那一部分物質資料，“流”是物理性運動，這種運動有其限定的含義，就是以地球為參照系，相對于地球而發(fā)生的物理性運動，稱之為“位移”，流的范圍可以是地理性的大范圍，也可以是在同一地域、同一環(huán)境中的微觀運動，小范圍位移，“物”和“流”的組合，是一種建立在自然運動基礎上的高級的運動形式，其互相聯(lián)系是在經濟目的和實物之間，在軍事目的和實物之間，甚至在某種社會目的和實物之間，尋找運動的規(guī)律。因此，物流不僅是上述限定條件下的“物”和“流”的組合，而更重要在于，是限定于軍事、經濟、社會條件下的組合，是從軍事、經濟、社會角度來觀察物的運輸，達到某種軍事、經濟、社會的要求。

相對于發(fā)達國家的物流產業(yè)而言，中國的物流產業(yè)尚處于起步發(fā)展階段，其發(fā)展的主要特點：一是企業(yè)物流仍然是全社會物流活動的重點，專業(yè)化物流服務需求己初露端倪，這說明中國物流活動的發(fā)展水平還比較低，加強企業(yè)內部物流管理仍然是全社會物流活動的重點；二是專業(yè)化物流企業(yè)開始涌現(xiàn)，多樣化物流服務有一定程度的發(fā)展。走出以企業(yè)自我服務為主的物流活動模式，發(fā)展第三方物流，已是中國物流業(yè)發(fā)展當務之急；三是專業(yè)的物流起步較晚，中國物流商城才上線，還處于發(fā)展階段。2011年6月8日總理溫家寶主持召開常務會議，研究部署了促進物流業(yè)健康發(fā)展的工作，會議結果一致認為中國必須制定完善配套政策措施，促進物流業(yè)健康發(fā)展，并在會上提出八個方面來促進物流的健康發(fā)展，同時交通運輸部發(fā)布《關于開展收費公路專項清理工作的通知》，進一步促進中國物流的發(fā)展。