豚鼠的體形在嚙齒類動物中偏大，體重在700～1200克（1.5～2.5磅）之間，體長在20～25厘米（8～10英寸）之間。身材短小但是強壯有力，頭較大，是身體的三分之一，眼睛大而圓，耳朵短小貼著頭部，毛發(fā)粗糙而且很容易脫落，沒有尾巴。豚鼠脊柱由36塊脊椎骨組成，其中頸椎7枚、胸椎13枚、腰椎6枚、薦椎4枚、尾椎6枚。肋骨13對，其中6對真肋、3對假肋、4對浮肋。前腳平直而強健有力，一般都會有4個趾頭，每個趾頭上都有尖利的爪；后腳有3個有爪的腳趾，而且都比較長。豚鼠靠腳底走路，行走時腳跟著地。

豚鼠喜群居，有抓人的習慣，不喜攀登和跳躍，習性溫順，膽小易驚，有時發(fā)出吱吱的尖叫聲，喜干燥清潔的生活環(huán)境。其活動、休息、采食多呈集體行為，休息時緊挨躺臥，單籠飼養(yǎng)時易發(fā)生足底潰瘍。群體中有專制型社會行為，1～2只雄鼠處于統(tǒng)治地位，一雄多雌的群體形成明顯的穩(wěn)定性。

豚鼠食量較大，對習慣了的飼料食欲旺盛，但對變質的飼料特別敏感，常因此減食或廢食，甚至引起流產(chǎn)。對素也特別敏感，投藥后容易引起腸炎，如使用青霉素，不論劑量多大，途徑如何，均可引起小腸和結腸炎，甚至使其死亡。對青霉素的敏感性比小鼠高1000倍，故用青霉素時應特別小心。與大鼠和小鼠相反，它夜間少食少動。

豚鼠為全年、多發(fā)情性動物，并有產(chǎn)后性周期，在正常情況下全年都表現(xiàn)出生性周期的往返循環(huán)。在48小時之內或在哺乳期的某個時間內又可能受孕，稱產(chǎn)后性期或反常懷孕。

豚鼠的平均壽命在4到5年之間，據(jù)2006年吉尼斯大全記錄，長壽的豚鼠存活了14年10個月。