舞臺美術創(chuàng)造和限定演員的表演空間并為舞臺調度提供必要的表演區(qū)組合和支點。古希臘戲劇、中國古代戲曲、日本能樂和16世紀莎士比亞戲劇演出中，舞臺上一般都不設布景，演員的上下場口也是基本固定的。當時演員的動作空間與建筑空間是重合在一起的。到文藝復興時期，意大利舞臺上出現(xiàn)了透視布景后，演員的動作空間開始受到布景的限定。19世紀箱式布景的出現(xiàn)，限定性就愈為突出。進入20世紀以來，傳統(tǒng)鏡框式舞臺被沖破，并出現(xiàn)多種形式的演出場所，甚至走向咖啡館、街頭廣場。從而在新的條件下使動作空間和建筑空間重合起來。

傳統(tǒng)戲曲舞臺的一個重要的美術特征，即它的“虛擬性”。經(jīng)營好虛實關系，是舞臺美術設計的一個關鍵問題。戲劇舞臺的設計就是布景，運用實的布景為虛擬的戲劇服務，舞臺上所有的布景和空間都具有假定性，一個景片或景塊就可以是墻、門、山等等，這都是簡單的實的營造，而舞臺上空的部分才是真正的百寶囊，是觀眾無限遐想的發(fā)源地?？梢哉f舞臺設計就是通過實在布景的規(guī)劃來經(jīng)營舞臺上空的空間，設計的主要任務就是布“空”而非布“實”。

側簾幕位于舞臺左右兩側，顏色與橫簾幕一致，其對舞臺表演區(qū)域起限制作用，其平行、正“八”字、倒“八”字等吊裝方式可以改變舞臺表演區(qū)平面的開頭對舞臺后部空間進行遮擋，引導、控制觀眾的視線集中在規(guī)定的表演區(qū)內。其主要是美化舞臺，遮擋觀眾對側臺的視線。

舞美設計的這些功能，是歷史發(fā)展的產物和結果。早出現(xiàn)于演出中的是和演員直接有關的化妝、服裝和隨身小道具，后來才逐漸有了布景。演出進入室內后又逐漸有了燈光照明。在很長的歷史時間，它主要是在演出中發(fā)揮“實用”性功能。隨著各種演出技術條件的日趨完善，藝術造型手段逐漸增多，它的藝術作用也逐漸加強，藝術創(chuàng)作的價值和品位也愈來愈高，遂成為戲劇綜合藝術中重要的有機成分。在現(xiàn)代的戲劇演出中，舞美設計成了決定和左右演出藝術形式的重要的、甚至是決定性的因素。