外觀設計是指形狀、圖案、色彩或其結合的設計，又隱含著外觀設計必須富有美感。事實上，運用形狀、圖案、色彩對產品的外表進行裝飾或設計，必然會為產品帶來一定的美感。當然，對于外觀設計中美感的要求不能定得太高。在美國1930年的一個案例中，申請人就一件混凝土攪拌器的外觀設計提出專利申請，專利局以缺乏裝飾性美感為由，駁回了申請。法院則推翻了專利局的決定，指出“對于外觀設計專利中美感和裝飾性的要求，不能定義為在美術品或藝術品中所見的美和裝飾性。”法院認為，外觀設計專利法的目的是鼓勵人們盡可能消除許多機器或機械裝置上不雅觀和令人厭惡的特征。

外觀設計是就產品的外觀所做出的設計。所謂產品，就是人工制造出來的一切物品。但是，對于外觀設計專利來說，其要求外觀設計“適于工業(yè)上應用”，這意味著采用了其外觀設計方案的產品應當能在產業(yè)上并形成批量生產。如果不能批量復制生產，不具有工業(yè)實用性，則不能申請專利。外觀設計是指對產品的形狀、圖案或者其結合以及色彩與形狀、圖案的結合所作出的富有美感并適于工業(yè)應用的新設計。形狀是指對產品造型的設計，也就是指產品外部的點、線、面的移動、變化、組合而呈現(xiàn)的外表輪廓，即對產品的結構、外形等同時進行設計、制造的結果。

工業(yè)設計的目的是滿足人們生理與心理雙方面的需求。工業(yè)產品是滿足手工藝時人們生產和生活的需要，無疑工業(yè)設計就是為現(xiàn)代的人服務的．它要滿足現(xiàn)代人們的要求。所以它首先要滿足人們的生理需要。一個杯子必須能用于喝水，一支鋼筆必須能用來寫字，一輛自行車必須能代步，一輛卡車必須能載物等等。工業(yè)設計的個目的，就是通過對產品的合理規(guī)劃，而使人們能更方便地使用它們，使其更好地發(fā)揮效力。在研究產品性能的基礎上，工業(yè)設計還通過合理的造型手段，使產品能夠具備富有時代精神，符合產品性能、與環(huán)境協(xié)調的產品形態(tài)，使人們得到美的享受。

工業(yè)設計源于大生產，并以批量生產的產品為設計對象，所以進行標準化、系列化，為人們提供更多更好的產品，是其目的之—。 除此之外，工業(yè)設計還有使產品便于包裝、貯存、運輸、維修，使產品便于回收、降低環(huán)境污染等作用。 總之。工業(yè)設計的中心議題是如何通過對產品的綜合處理，增強其外形質量，便于使用，從而更好的為人民服務。