一個(gè)鐵路運(yùn)輸系統(tǒng)包括很多元素，而且它們之間是相輔相成的。如果沒(méi)有合適的系統(tǒng)，火車將無(wú)法順利運(yùn)行。

首先，是鐵路沿線的地理環(huán)境。

其次是系統(tǒng)的用途為何：客運(yùn)還是貨運(yùn)？如果是客運(yùn)，還要考慮乘客是通勤者還是中、長(zhǎng)途旅行者。

當(dāng)弄清楚需求后，便要決定建造的鐵路類型：輕鐵、重鐵還是高速鐵路。另外還有單軌鐵路、橡膠車輪軌道系統(tǒng)和磁浮鐵路等，因?yàn)檫@些線的列車也是以軌道導(dǎo)引行走。現(xiàn)時(shí)很多大城市都設(shè)有城市軌道交通系統(tǒng)或電車系統(tǒng)。

決定建造的鐵路類型后，便要小心選擇使用的軌距。

火車動(dòng)力方面，古時(shí)用馬，后來(lái)有蒸氣，電力，便需要電氣化的系統(tǒng)。這樣一來(lái)，又有不同的方法為火車供電。普遍的是高架電纜及軌道供電。

后，要根據(jù)交通流量決定路軌的數(shù)目。如果流量是小的，可以只建一條路軌，但一定要有避車處讓多于一列火車使用這條鐵路。流量大的，可以鋪雙線甚至多線，有些繁忙的路段甚至有八線平行行走，每個(gè)方向有四條路軌。