人類從很早的時候就已懂得，在較低的溫度下保存食品不容易腐敗。公元前2000多年，西亞古巴比倫的幼發(fā)拉底河和底格里斯河流域的古代居民就已開始在坑內(nèi)堆壘冰塊以冷藏肉類。中國在商代（公元前17世紀(jì)初一前11世紀(jì)）也已懂得用冰塊制冷保存食品了。在中世紀(jì)，許多國家還出現(xiàn)過把冰塊放在特制的水柜或石柜內(nèi)以保存食品的原始冰箱。直到19世紀(jì)50年代，美國還有這種冰箱出售。

1822年，英國物理學(xué)家法拉第發(fā)現(xiàn)了 Th氧化碳、氨、氯等氣體在加壓的條件下會變成液體，壓力降低時又會變成氣體的現(xiàn)象。在由液體變?yōu)闅怏w的過程中會大量吸收熱量，使周圍的溫度迅速下降。法拉第的這一發(fā)現(xiàn)為后人發(fā)明壓縮機(jī)等人工制冷技術(shù)提供了理論基礎(chǔ)。臺人工制冷壓縮機(jī)是由哈里森于1851年發(fā)明的。哈里森是澳大利亞《基朗廣告報》的老板，在一次用醚清洗鉛字時，他發(fā)現(xiàn)醚涂在金屬上有強(qiáng)烈的冷卻作用。醚是一種沸點(diǎn)很低的液體，它很容易發(fā)生蒸發(fā)吸熱現(xiàn)象。哈里森經(jīng)過研究制出了使用醚和冰箱壓力泵的冷凍機(jī)，并把它應(yīng)用在澳大利亞維多利亞的一家釀酒廠，供釀酒時制冷降溫用。

1873年，德國化學(xué)家、工程師卡爾.馮.林德發(fā)明了以氨為制冷劑的冷凍機(jī)。林德用一臺小蒸汽機(jī)驅(qū)動壓縮系，使氨受到反復(fù)的壓縮和蒸發(fā)，產(chǎn)生制冷作用。林德首先將他的發(fā)明用于威斯巴登市的塞杜馬爾釀酒廠，設(shè)計制造了一臺工業(yè)用冰箱。后來，他將工業(yè)用冰箱加以改進(jìn)。使之小型化，于1879年制造出了世界上臺人工制冷的家用冰箱。這種蒸汽動力的冰箱很快就投入了生產(chǎn)，到1891年時，已在德國和美國售出了12000臺。

臺用電動機(jī)帶動壓縮機(jī)工作的冰箱是由瑞典工程師布萊頓和孟德斯于1923年發(fā)明的。后來一家美國公司買去了他們的專利，1925年生產(chǎn)出批家用電冰箱。初的電冰箱其電動壓縮機(jī)和冷藏箱是分離的，后者通常是放在家庭的地窯或貯藏室內(nèi)，通過管道與電動壓縮機(jī)連接，后來才合二為一。在20世紀(jì)30年代以前，冰箱使用的制冷劑大多不，如醚、氨、硫酸等，或易燃，或腐蝕性強(qiáng)，或刺激性強(qiáng)等等。后來開始探尋比較的制冷劑，結(jié)果找到了氟里昂。氟里昂是、無腐蝕、不可燃的氟化合物，很快它就成為各種制冷設(shè)備的制冷劑了，一直沿用了50多年。但人們又發(fā)現(xiàn)氟里昂對地球大氣的臭氧層有破壞作用。于是人們又開始尋找新的、更好的制冷劑了。