印章的起源，歷來(lái)有兩種說(shuō)法。因?yàn)闅v史淵遠(yuǎn)，各說(shuō)各有理，難以確斷。有一種說(shuō)法認(rèn)為：印章的起源是由于政治上的憑信作用。西周時(shí)，天子與諸侯是以氏族血統(tǒng)為紐帶的宗法關(guān)系，各國(guó)下設(shè)的官吏亦如此，所以不須政治上的表征信物。東周以后，社會(huì)關(guān)系變化，宗法關(guān)系逐漸解體，舊貴族逐漸沒(méi)落，新貴族逐漸興起。新貴族并非因?yàn)榕c國(guó)君的血統(tǒng)關(guān)系而是以功績(jī)得官。而且，春秋后的官職不像西周可以世襲，而是可以隨時(shí)升黜的。因此，就以印章來(lái)作為憑信。當(dāng)時(shí)，軍事上用虎符（小虎形器物，中分為二，上鐫銘文，以吻合為信），政治上用璽印作為信物。以后，才逐步地從政治上轉(zhuǎn)移到經(jīng)濟(jì)上，從官場(chǎng)轉(zhuǎn)移到民間。

另一種說(shuō)法：印章應(yīng)該是先用于經(jīng)濟(jì)上，以后才轉(zhuǎn)移到政治上來(lái)。《周禮》是有關(guān)西周社會(huì)情況的文獻(xiàn)。《周禮》上曾經(jīng)三次講到璽和節(jié)。璽，又稱古璽，是有關(guān)印章的眾多名稱中早的一個(gè)。節(jié)，在古文篆作是竹節(jié)的象形。據(jù)說(shuō)，古代約事，有時(shí)雙方以一段竹節(jié)中剖分執(zhí)以為憑信。所以，節(jié)也是印章的名稱之一?！吨芏Y》地官，司市條下有"凡通貨賄，以璽節(jié)出入之"；掌節(jié)條下有"貨賄用璽節(jié)"；秋官，職金條下有"辨其物之美惡與其數(shù)量，楬而璽之。"《周禮》有關(guān)璽印的三條均與貨物有關(guān)，可知主要用于經(jīng)濟(jì)上。又據(jù)劉熙《釋名》："璽，徙也，封物使可轉(zhuǎn)徙而不可發(fā)也。"從今日見(jiàn)到的許多封泥，可知先用于經(jīng)濟(jì)上是比較合理的。