高速柴油機要求柴油噴入燃燒室后迅速與空氣形成均勻的混合氣，并立即自動著火燃燒，因此要求燃料易于自

柴油燃。從燃料開始噴入氣缸到開始著火的間隔時間稱為滯燃期或著火落后期。燃料的自燃點（在空氣存在下能自動著火的溫度）低，則滯燃期短，即著火性能好。一般以十六烷值作為評價柴油自燃性的指標。

十六烷值是指與所測柴油自燃性相當?shù)臉藴嗜剂现兴龢嬍闊N的體積百分數(shù)。標準燃料是用正十六烷與 α甲基萘按不同體積百分數(shù)配成的混合物,其中正十六烷自燃性好，規(guī)定其十六烷值為 100， α-甲基萘自燃性差,規(guī)定其十六烷值為0。十六烷值的測定是在實驗室標準的單缸柴油機上按規(guī)定條件進行的。十六烷值高的柴油，容易起動，燃燒均勻，輸出功率大；十六烷值低，則著火慢、工作不穩(wěn)定，容易發(fā)生爆震，一般用于高速柴油機的輕柴油,其十六烷值以40～55為宜;中、低速柴油機用的重柴油的十六烷值可低到35以下。柴油十六烷值的高低與其化學組成有關：正構烷烴的十六烷值；芳烴的十六烷值；異構烴和環(huán)烷烴居中。中國的柴油多數(shù)來自石蠟基原油（如大慶原油），柴油中烷烴含量較多，因而十六烷值高；大慶直餾柴油的十六烷值高達68，但經(jīng)催化裂化加工得到的柴油餾分十六烷值在40以下。柴油的十六烷值可以通過加添加劑來提高，常用的添加劑有硝酸戊酯或己酯。柴油的著火性也可以用柴油指數(shù)來表示，它由柴油的苯胺點和相對密度按公式算得。表征柴油著火性的另一方法是十六烷指數(shù)，它由相對密度和50％餾出溫度按規(guī)定公式算得。